AI가 질병 대부분 치료? 제약사 "AI 기업 50곳 써도 신약 못 얻었다"

AI가 몇 년 안에 주요 질병 대부분을 치료할 수 있다는 전망을 두고 기술업계와 제약업계가 다른 목소리를 냈다. 11월 4일 보도에서 제약사 경영진들은 AI의 가능성을 강조하는 기술업계의 전망에 이의를 제기했다. 쟁점은 AI를 연구에 쓸 수 있느냐가 아니다. 실제로 효과 있는 약을 얼마나 빨리 만들 수 있느냐다.

제약사는 왜 신중할까

앤트로픽 최고경영자(CEO) 다리오 아모데이는 앞으로 5~10년 안에 AI가 주요 질병 대부분을 치료할 수 있다고 전망했다. 반면 아스트라제네카의 파스칼 소리오는 질병의 생물학적 복잡성을 강조했다. 기술업계는 치료의 가능성을 내다보고, 제약업계는 약을 만들며 겪은 어려움을 먼저 말한다.

버텍스의 제프 라이든은 직접 겪은 개발 경험을 근거로 들었다. 그는 자사 데이터에 약 50개 AI 기업의 기술을 적용했지만 효과를 내는 신약은 얻지 못했다고 말했다.

신중한 제약사들, 왜 AI에 투자할까

제약사들은 신중한 전망을 밝히면서도 AI 기업과 연구 협력을 이어가고 있다. 아스트라제네카는 2026년 10월 인시트로와 신약 연구 협력을 발표했다. 인시트로의 AI 기술로 지방간염과 심근질환을 일으키는 생물학적 과정을 분석한다. 약이 작용할 대상을 찾고 후보 물질을 설계하는 협력이며, 계약 선급금은 4,000만 달러다.

일라이 릴리와 엔비디아는 이보다 앞선 2026년 1월 공동 AI 연구소 계획을 발표했다. 두 회사는 5년간 최대 10억 달러를 투입할 계획이다. 연구자들이 생물학 데이터와 AI 모델, 컴퓨팅 시설을 한자리에서 쓰며 신약을 찾는 방식이다. 두 협력에서 AI가 먼저 맡는 일은 질병의 원인을 분석하거나 약이 될 만한 물질을 찾는 연구 단계다. 일라이 릴리와 엔비디아는 이후 임상 개발과 제조, 판매 운영에도 AI를 쓰는 방안을 찾아보겠다고 밝혔다.

환자 치료까지 무엇이 남았나

사람을 대상으로 한 검증이 남아 있다. 앤트로픽이 공개한 신약 개발 사례에는 실험실 연구의 설계와 분석 성과가 담겨 있다. 사람에게 약의 효과를 확인하려면 임상시험을 거쳐야 한다.

의약품은 AI를 썼는지와 관계없이 품질, 효능, 안전성을 입증해야 허가를 받는다. 환자가 실제로 받게 되는 치료는 개발 과정에 AI가 쓰였는지보다 이 입증을 통과했는지에 달려 있다.

앞으로 지켜볼 지점은 협력의 규모에 더해, 연구에서 찾은 후보 물질이 사람 대상 시험에서 어떤 결과를 내는지다. 국내 환자의 치료 선택지가 바뀔지도 그 결과와 국내 허가, 도입 여부에 달려 있다.