아프가니스탄 전장에서 인신매매 대응까지, 한 연구자의 선택

마이크로소프트 리서치가 10월 20일(현지시간) Catalyst Lab을 이끄는 크리스 화이트와의 대담을 공개했다. 진행은 프로그램 매니저 웨이슝 리우가 맡았다. 전시 데이터 분석과 인신매매 대응 도구를 만든 연구자의 경험이 중심이다. 기술이 현실의 문제를 푸는 데 어떤 역할을 할 수 있는지가 대담의 주제다.

박사후연구원이 아프가니스탄으로 간 이유

화이트가 연구의 가치를 현장에서 시험하게 된 계기는 아프가니스탄 전쟁이었다. 2010년 여름, 박사후연구원이던 그는 미국 국방고등연구계획국(DARPA)에서 여러 분야의 전문가와 함께 일했다. 새로운 데이터 분석 방식이 폭력을 막고 병력을 보호하는 데 도움이 되는지 살피는 과제였다.

이 과제는 연구 결과를 내는 데서 끝나지 않았다. 프로그램이 마무리되자 DARPA는 화이트에게 현장에서 연구의 가치를 입증해 달라고 요청했다. 그는 학술 연구를 잠시 떠나 아프가니스탄에서 첨단 기술 운용을 이끄는 일에 참여했다.

이후에는 인신매매에 맞서는 검색 도구를 다뤘다. 일반 검색에 잡히지 않는 영역인 다크웹을 뒤져 단서를 찾는 도구다. 리우는 화이트가 인신매매 대응에 기여한 공로로 2016년 미국 대통령상을 받았다고 소개했다. 대담은 그가 이런 어려운 문제에 계속 뛰어든 이유를 묻는다.

무엇을 연구할지 어떻게 정하나

화이트는 연구자의 길에 들어선 배경으로 호기심과 스승들의 도움을 꼽았다. 새로운 것을 발견하고 아직 잘 알려지지 않은 영역을 이해하는 사람들에게 끌렸다고 설명했다. 오클라호마주립대, 존스홉킨스대, 하버드대의 스승들은 그가 연구 분야와 진학의 기회를 찾도록 도왔다. 어린 시절 토론 활동에서는 하나의 사안을 여러 관점에서 보고 근거를 살피는 법을 배웠다고 회고했다.

기술을 어디에 쓸지 정하는 태도에는 아버지의 가르침도 영향을 줬다. 화이트는 아버지가 겸손과 봉사를 강조했다고 말했다. 좋은 일이 생길 때마다 화장실 청소를 하라고 일깨워, 다른 사람과 그들의 일을 존중하도록 했다는 것이다. 그는 최근에도 지역 행사에서 화장실 청소를 자원했다고 전했다.

대담은 테러와 인신매매, 조직범죄를 접한 뒤에도 어떻게 희망을 유지하는지로 이어진다. 화이트는 자신과 동료들이 상황을 바꾸는 데 기여할 수 있다는 믿음이 버팀목이라고 설명했다. 어떤 문제를 골라 풀 것인가도 대담에서 반복해 나오는 이야기다.

화이트의 경험에는 데이터 분석과 검색 도구를 사람을 보호하는 일에 연결하려는 목표가 공통으로 자리한다. 앞으로 지켜볼 지점은 이 목표가 현장에서 어떤 성과로 이어졌는지, 그리고 그가 다음 연구 과제로 무엇을 고르는지다.